熱力滅菌法是利用高溫使菌體蛋白質凝固或變性，酶失去活性，代謝發生障礙，致細菌死亡。熱力滅菌法包括濕熱滅菌法和干熱滅菌法。濕熱可使菌體蛋白凝固、變形；干熱可使菌體蛋白氧化、變性、碳化和使電解質濃縮引起細胞的死亡。濕熱氣體的穿透力比干熱氣體強，故濕熱比干熱收效好。高壓蒸汽可以殺死一切微生物，甚至包括細菌的芽孢，真菌的孢子等耐高溫的個體。滅菌的蒸汽溫度隨蒸汽壓力增加而升高，通過增加蒸汽壓力，滅菌時間可被大大縮短。